Apple hat China zum Rückgrat seiner iPhone-Produktion gemacht. Der Weggang könnte Jahre dauern

Anfang November, Wochen vor Beginn der Weihnachtsgeschäftssaison, gab Apple eine ungewöhnliche Warnung heraus: Kunden müssten länger auf die neuen iPhone 14 Pro-Modelle warten. Das liegt daran, dass eines seiner wichtigsten Montagewerke in der chinesischen Stadt Zhengzhou aufgrund von Covid-Einschränkungen „mit deutlich reduzierter Kapazität arbeitete“.

Seit Jahren verlässt sich Apple auf ein riesiges Produktionsnetzwerk in China, um iPhone, iPad und andere beliebte Produkte, die in Haushalten auf der ganzen Welt zu finden sind, in Massenproduktion herzustellen. Doch seine Abhängigkeit vom Land wurde in diesem Jahr durch Chinas „Null-Covid“-Strategie und strikte Lockdowns auf die Probe gestellt, zuletzt auch am sogenannten iPhone City-Produktionszentrum in Zhengzhou.

Nun versucht das wertvollste Technologieunternehmen der Welt Berichten zufolge, seine Pläne zur Produktionsverlagerung aus dem bevölkerungsreichsten Land der Welt zu beschleunigen – doch die Reduzierung seiner erheblichen Abhängigkeit von China könnte Jahre dauern, wenn es überhaupt jemals dazu kommt. In einer Anlegermitteilung Anfang dieser Woche schätzte ein Analyst von Wedbush Securities, dass Apple mindestens bis 2025 oder 2026 brauchen würde, um den Großteil seiner iPhone-Produktion in Märkte wie Indien und Vietnam zu verlagern, allerdings nur, wenn es „aggressiv vorgeht“.

Gad Allon, Professor an der Wharton School der University of Pennsylvania, dessen Forschungsschwerpunkte sich auf Betriebsabläufe und Lieferkettenmanagement konzentrieren, schien den Zeitplan noch konservativer einzuschätzen.„Ich glaube nicht, dass wir vor 2025 über eine bedeutungsvolle Veränderung sprechen können, die über ein paar Prozent hinausgeht“, sagte Allon.

Foxconn gibt bekannt, dass die Produktion in der weltweit größten iPhone-Fabrik wieder aufgenommen wird

Um einen Eindruck davon zu bekommen, wie wichtig China für Apple ist: Vor dem Covid-Ausbruch im Oktober, der zu Schließungen in Zhengzhou führte, produzierte diese Produktionsstätte 85 % der iPhone Pros, so eine Schätzung des Marktforschungsunternehmens Counterpoint, die CNN zur Verfügung gestellt wurde .

„Ohne China als Produktionsstandort wäre Apple nicht das Unternehmen, das es heute ist“, sagte Eli Friedman, Professor an der Cornell University, dessen Forschungsschwerpunkt auf Arbeit und Entwicklung in China liegt. Auch wenn Apple signalisiert, dass es die Produktion weg von China verlagern will, sagte Friedman: „Es wird keine Abkopplung von China bedeuten – es wird Apple-Produkte geben, die noch sehr lange in China hergestellt werden.“

Letztlich sei Apple „in mancher Hinsicht ebenso ein chinesisches wie ein amerikanisches Unternehmen“, sagte Friedman, „obwohl das Unternehmen seinen Hauptsitz natürlich in den USA hat.“

Apple antwortete nicht auf die Bitte von CNN um einen Kommentar.

Es gebe eine Reihe entscheidender Faktoren, die beispielsweise bei der Montage und Produktion von iPhones eine Rolle spielen, „die einfach nicht in anderen Ländern reproduziert werden können“, sagte er. Dazu gehört die Verfügbarkeit von Materialien und Komponenten von Lieferanten in der Nähe; erstklassige Infrastruktur, die bereits in großem Umfang vorhanden ist; Zugang zu einer großen Belegschaft von Ingenieuren sowie niedrige Arbeitskosten; und Verfügbarkeit der Landstriche, die für den Bau der Fabrikstädte erforderlich sind, in denen Hunderttausende Arbeiter sowie die weitläufigen Produktionsanlagen untergebracht werden können.

„Andere Länder haben vielleicht das eine oder andere Stück davon, aber sie haben nicht alles“, sagte Friedman.

Tim Cook, CEO von Apple, der beim Aufbau der globalen Lieferkette des Unternehmens mitgewirkt hat, würdigte in einem Interview im Jahr 2015 die einzigartigen Produktionsstärken Chinas. „Man kann jeden Werkzeug- und Formenbauer in den Vereinigten Staaten nehmen und ihn wahrscheinlich in einen Raum bringen, in dem wir gerade sitzen“, sagte er. „In China müsste es mehrere Fußballfelder geben.“

Steve Jobs, der verstorbene CEO von Apple, brachte das Arbeitsproblem bei einem Treffen mit Präsident Obama im Oktober 2010 zur Sprache. Er bezeichnete Amerikas glanzloses Bildungssystem als Hindernis für Apple, das damals 30.000 Wirtschaftsingenieure brauchte, um seine Fabrikarbeiter vor Ort zu unterstützen.

„In Amerika gibt es nicht so viele, die man einstellen kann“, sagte Jobs dem Präsidenten, so sein Biograf Walter Isaacson. „Wenn Sie diese Ingenieure ausbilden könnten, könnten wir mehr Produktionsstätten hierher verlegen.“

Apple etwa schlägt schon seit längerem vor, die Produktion nach Indien zu verlagern. Im September gab das Unternehmen bekannt, dass es mit der Produktion seines neuen iPhone 14 in Indien begonnen habe, und zwar über Vertragshersteller, darunter Foxconn, das Unternehmen, das iPhone City in Zhengzhou betreibt. Foxconn gab am Donnerstag bekannt, dass es 500 Millionen US-Dollar in seine indische Niederlassung investiert, um die Produktion über China hinaus zu diversifizieren.

Während Indien über eine große Arbeitskraft und viele Arbeitskräfte mit den erforderlichen technischen Fähigkeiten verfügt (im Gegensatz zu den Vereinigten Staaten, die seit langem mit einem Mangel an Ingenieuren konfrontiert sind), ist die Schaffung weitläufiger Montagezentren für Apple in Indien mit viel mehr bürokratischem Aufwand verbunden als in China . „Zumindest in Indien ist der Zugang zu Land nicht annähernd so einfach“, sagte Friedman und wies darauf hin, dass die Kommunistische Partei Chinas weniger Hindernisse bei der schnellen Enteignung von Land für Zwecke hat, die sie für wichtig hält.Laut Friedman sind die Arbeitskosten in China zwar im letzten Jahrzehnt gestiegen, aber auch „aufgrund der politischen Unterdrückung von Gewerkschaftsorganisatoren künstlich niedrig“.

In Vietnam, einem weiteren seit langem gemunkelten Kandidaten für eine Produktionsverlagerung von Apple, „verfügt die Regierung zwar über etwas mehr Kapazität, aber es gibt viel weniger Land“, so Friedman. Vietnam hat auch eine deutlich kleinere Bevölkerung (98 Millionen) im Vergleich zu China (1,4 Milliarden) und Indien (fast 1,4 Milliarden, laut Daten der Weltbank).

Ein weiterer wichtiger Grund, warum Apple „wirklich zögert, mit China mitzuhalten, ist, dass China auch ein riesiger Markt für Apple ist“, so Allon von Wharton. Apple meldete im 12-Monats-Zeitraum bis September einen Umsatz von 74 Milliarden US-Dollar im Großraum China, was fast 20 % seines weltweiten Jahresumsatzes entspricht.

„Wenn man sich andere amerikanische [Technologie-]Firmen anschaut, ist Google nicht in China, Meta ist nicht in China, Amazon ist nicht in China“, sagte Allon und merkte an, dass Apple wirklich der einzige war, der den lukrativen Markt erfolgreich erschlossen hat . „Deshalb ist Apple sehr zurückhaltend und sehr vorsichtig, um sicherzugehen, dass die Dinge jetzt, da die Dinge sehr, sehr sensibel sind, nicht ins Wanken geraten – oder zumindest nicht in öffentlicher Weise ins Wanken geraten.“

Das Unternehmen kann es sich möglicherweise nicht leisten, so stark von Chinas Lieferkette abhängig zu sein, aber es kann es sich auch nicht leisten, das Land zurückzulassen.

— Juliana Liu hat zu diesem Artikel beigetragen.